일본으로 여행을 하고자 하는 사람이 있다면
유명한 관광지 외에도 일본의 공공 도서관을 꼭 한번 구경해 보라고 권하고 싶다.
그만큼 일본의 도서관은 체계가 잘 잡혀있고 사서들의 전문성과
시민들의 높은 이용률, 서가의 배치, 서비스 등이 훌륭하다.
특히 각 지역의  어느 도서관이나 제법 큰 공간을 차지하는 어린이 도서관은
지난 반세기동안 꾸준하게 성장, 발달해 온 일본의 어린이책 문화를
공공 기관을 통해 만날 수 있어, 아이가 있는 가정의 부모들에게는 여러모로 큰 도움이 된다.

거의 매 주말마다 도서관 나들이를 하는 우리 가족에게
올해는 큰 즐거움이 하나 더 늘었다.
가장 자주 이용하는 가까운 도서관을 포함해, 3군데 정도를 번갈아 다니던 중에
우리집에서도 멀지 않은 곳에 새로운 공공 도서관이 생긴 것이다.
시설이 깨끗하고 쾌적할 뿐만 아니라, 서가에 꽂힌 책들 모두가 거의 새책이라는 사실!
홍보전단지에는 작은 도서관 규모라고 소개되어 있었지만,
약 7만권의 책이나 구비되어 있다고 했다.

이 도서관이 문을 연 이번 봄,
식구들과 함께 처음 찾아갔을 때, 와아.. 하는 감탄사가 절로 나왔다.
초록 나무들이 창 밖을 에워싼 도서관 실내는 밝고 쾌적한 분위기와
고운 나무결의 책장에는 새책들이 정성스럽게 진열되어 있었다.
도서관 전체의 거의 절반을 차지하는 넓은 어린이책 공간은
깨끗하고 아름다운 국내외의 그림책들이 가득했는데
오랫동안 사랑을 받아온 책들에서 반짝반짝 빛이 나는 것만 같았다.

문득, 좋은 도서관은 그 자체로
하나의 커다란 보석상자가 아닐까 하는 생각이 들었다.
언어로 만들어진 다양한 보석들을 무료로 대출받고 반납할 수 있는 곳.
도서관은 시민사회가 만들어낸 가장 훌륭한 공공기관 중의 하나가 아닐까.

새 도서관에서 무엇보다도 감동적이었던 건,
그림책 책장 위에 장식되어 있던, 인형들이었다.
아이와 어른이 모두 좋아하는 걸작 그림책들에 나오는 캐릭터를
손바느질로 직접 만들어 둔 것인데, 한국에서도 꽤 유명한
하야시아키코의 <은지와 푹신이>에 나오는 여우 인형이 특히 눈에 띄었다.
이 글 맨 위에 있는 사진이 바로 그 모습을 찍은 것이다.

이 도서관에서 근무하는 사서가 직접 손바느질로 만든 것이라는데
인형에게 입힐 옷까지 손수 한땀한땀 정성껏 만들 만큼, 어린이책에 대한
애정이 가득한 사서가 있는 도서관, 그것만으로도 매력적이지 않은가.
인형이 입고있는 멜빵 바지에 달린 단추를 실제 그림책 그림과 비교해가며
열심히 고르고 있었을 인형을 만든 분의 마음을 생각하니,
그곳에 있는 책들이 더욱 더 특별하게 보였다.

이렇게 책과 도서관에 대한 순수한 애정을 가진 사람이야말로,
아이들에게는 최고의 독서환경이지 않을까.
"이렇게 인형을 이쁘게 만드시다니, 너무 대단하세요"
라고 말했더니,
"그림책 뒷표지에 있는 밑그림을 본떠서 만든 것 뿐인걸요."
하며 부끄러워 하시는 모습이 무척 인상적이었다.

독서교육은 크게
독서지도와 독서환경으로 나눌 수 있다고 한다.
15년이나 이곳에서 살며 느끼는 것은,
일본인들의 독서교육은 독후감을 비롯한 독후활동에 집중하는 독서지도보다
어린이를 둘러싼 다양한 독서환경을 가꾸는 일에 더 많은 공을 들인다는 사실이다.
억지로 읽고 쓰게 하거나, 독서와 연관된 평가나 상을 주거나 하는 일이
일본의 초등학교에서는 거의 없다.
여름방학 숙제로 추천도서를 읽고 독후감을 내는 경우도 있지만
이것도 의무가 아닌 아이들 각자의 선택이다.

올해 13살, 초등6학년이 된 큰아이에게도
아주 어릴 때부터 그림책을 읽어주고, 함께 도서관을 다니고
꼭 갖고싶은 책은 서점에서 몇 권씩 직접 골아서 사주고 하며 지금에 이르렀다.
내가 책이 좋아서 도서관을 자주 찾은 이유도 있지만,
아이들이 좀 더 좋은 책, 좀 더 많은 책과 만날 수 있었음 하는 바램과 욕심에
도서관 나들이만큼은 지난 13년 동안 꾸준히 해오고 있다.

그런데, 그동안 도서관을 통한 육아가
아이들 뿐 아니라 어른인 우리 부부 두 사람까지 많이 성장시킨 것 같다는 생각이
요즘 부쩍 든다. 집에 관심이 많은 남편과 나는, 도서관에서 빌려온 주택 관련 책들을
오랫동안 읽고 함께 꿈꾸면서 2년 전에, 지금 살고 있는 단독주택으로 이사를 하는
변화를 이뤄낼 수 있었다.
요즘 남편은 퇴직 후의 삶을 준비하고 꿈꾸기 위해,
나는 올해부터 시작한 텃밭 농사와 연관된 여러 책들을 빌려와 참고하고 있다.
가족 구성원 모두가 누구 하나 소외되지 않고,
함께 각자 나름대로 즐길 수 있는 곳 중의 하나가, 우리 가족에겐 바로 도서관인 것이다.